Benarés

Banaras (Benarés), Varanasi o Kashi es una de las ciudades de la India más conocidas, pero quizá la menos comprendida. Considerada la ciudad más sagrada de la India, centro de la cultura sánscrita y de la tradición hindú desde hace posiblemente tres mil años, ha desempeñado un papel fundamental en la historia y el desarrollo de la civilización india.

Grandes maestros, filósofos y santos vivieron en Kashi o dirigieron sus pasos hasta allí para impartir sus enseñanzas. La mayor parte de los grandes personajes que en el ámbito espiritual, cultural e incluso político ha dado la India han estado asociados en mayor o menor medida a Benarés. Pero también han abundado, y abundan, pícaros, bandidos y sacerdotes que abusan de la credulidad de las gentes, formando un paisaje de luz y oscuridad.

Construida en forma de media luna sobre la orilla izquierda del Ganges, Benarés vuelve su cara hacia el sol naciente y hacia el río. Los escalones que descienden hasta sus aguas, los palacios que jalonan sus orillas y el laberinto de callejuelas de la parte antigua de la ciudad la colocan sin duda entre las ciudades más hermosas y singulares del mundo.

Pero la suciedad, el desorden, el caos y la paradoja también son omnipresentes, chocando al viajero y produciéndole a veces un fuerte rechazo. Los cadáveres son cremados a la vista de todo el mundo, pues allí la muerte se considera liberación. Llamada a veces «la ciudad de la muerte», Benarés rebosa, sin embargo, una vida que se manifiesta con espontaneidad y sin pudor.

Pocas ciudades hay en el mundo más paradójicas: cosmopolita y rural, dura y divertida, hermosa y repulsiva, luminosa y oscura, virtuosa y corrupta, simple y retorcida, refinada y tosca, pacífica y violenta, sucia pero pura, generosa y cruel, ascética y hedonista, religiosa y pecadora, espiritual y mórbida …