Chamanes y deidades

El presente volumen, décimo de la serie de El Indio Norteamericano, está dedicado enteramente a un solo pueblo, el de los kwakiutl. Los habitantes del millar de millas de costa que va desde el río Columbia hasta Alaska pertenecían a varias familias lingüísticas y hablaban un gran número de dialectos, aunque compartían, en líneas generales, un mismo tipo de cultura. Sin embargo, existen diferencias de detalle lo bastante importantes como para que cada grupo lingüítico adquiera, para el investigador, un relieve particular. Entre estas tribus, había algunas muy pobres, tanto desde el punto de vista material como cultural; en cambio, otras eran relativamente ricas, poderosas y agresivas en la guerra, y poseían una rica mitología y un sistema ceremonial muy elaborado. Los kwakiutl eran una de las tribus costeras más importantes. Sus ceremonias eran sumamente complejas y espectaculares y su mitología y sus tradiciones eran muy ricas. Constructores dé grandes y bellas canoas y casas de madera, los kwakiutl eran también muy hábiles en el arte de labrar la madera, como lo muestran sus columnas heráldicas, y también destacaban en la elaboración de máscaras y vestidos ceremoniales.

Curtis dedicó mucho tiempo a estudiar esta tribu, sobre la que recogió una gran cantidad de material. De gran importancia es la información aportada sobre ciertas fases de la vida y el pensamiento primitivos que los informantes e intérpretes indios suelen ocultar. En este caso Curtis contó con la inestimable ayuda de un mestizo que conocía a la perfección todo el complicado sistema mitológico y ceremonial de los kwakiutl y pudo darlo a conocer al autor. En este volumen, pues, se estudian prácticamente todos los aspectos de la cultura kwakiutl: organización social, guerra, hechiceros, hombres medicina y curanderos, ritos y organización ceremonial, mitología y cantos, a lo que hay que añadir 1as interesantes fotografías de Curtis, complemento indispensable del texto.